寿阳公主驸马都尉薛公讳恒，永平三十四年因交通重臣，编造谶纬之言获罪，因其尚公主免除流刑，革去公衔圈禁府邸，于当年季冬病逝姑苏。

薛峥自幼年起，便听祖母、父亲一再提起祖父际遇，对三十年到三十三年间，今上与辽王夺嫡之争，祖父如何卷入其中，最终无法全身而退之事，可谓耳熟能详。他早前也曾痛恨过祖父糊涂，年长一些后，又认识到世事无常、愿赌服输，待到如今，却又不免生出想要靠一己之力为其平反昭雪之心——这原是为人子孙后裔者，不可能不想，也不可能不企盼之事。

他心中翻涌澎湃的情绪，一时难以抑制，仍是勉力撑着神智，起身跪倒，叩首道，“臣叩谢殿下恩典，无以为报，谨以此身供殿下驱策。此后如履薄冰，殚精竭虑，亦不敢有丝毫懈怠。”

李锡珩含笑点首，终于未再起身。这是君臣坦诚相见的一拜，堂上之人安心受拜，座下之人拜的安心，自此便能携手互信，同进同退。

就在太子君臣定盟之际，远在燕山北麓的建威将军冯恩长与昭阳郡主薛淇，业已踏上了南下之路。长路遥遥，关山重重，待得二人车马步入京师重地，已是八月仲秋时节。

这日李锡玥等人正在皇极门厢房听翰林讲学，孙怀勖忽然前来，却是满面含笑，对着公主等人行礼过后，直望着周元笙，道，“恭喜周大小姐，昭阳郡主与将军今日已抵京，才刚在柔仪殿拜见了皇后娘娘，此刻出宫返回公主在金陵的老宅。皇后娘娘说了，今日郡主归来，定然思女心切，可免去小姐今日侍读，早些回府探望郡主。”

周元笙心中一喜，脸上只露合宜淡笑，起身道，“臣女谨遵皇后谕，请孙秉笔代为转达，臣女叩谢娘娘恩典。”

孙怀勖含笑应了，李锡玥当即不依道，“娘娘只说免去阿笙课业？就没连我们的一并都免了？这可不公平的紧。”

谢文姗亦附和道，“正是呢，周姐姐母亲归来是喜事，且也该让我们也沾沾喜气。秉笔不如去求求娘娘，也放我们早些回去罢。”

孙怀勖被她们闹得无法，只得垂手苦笑道，“公主并各位小姐，你们几位的母亲可也有从远道而来啊？”众人闻言，都面面相顾，住了话头，却听他又笑道，“娘娘今日开恩，并没说几位还须在此听讲，公主也带着几位小姐散了罢。”

李锡玥嚯地一声扔下书，起身笑道，“好你个孙怀勖，有这样好话还憋着不说，偏拿腔拿调等我们来问你。你消遣我，回头我自去和父皇告状。”

孙怀勖忙连声讨饶，众人拉着他笑闹了一阵，才命侍女收拾了文房之物，跟着他一哄而散地去了。倒留下那今日前来代课的年轻翰林进退维谷，颇为尴尬，半日方醒过神来，趁人不备也赶忙讪讪溜了出去。

李锡玥自回了寝宫，其余众女一路说笑着往午门处行去，偏巧在内宫夹道处遇见太子一行人，周元笙打眼一望，便看见错后半步跟在太子身侧的宁王李锡琮。月余未曾见过此人，忽然相见，心头不知为何却是一紧，凝目看时，见他与太子一道出现，愈发显得神色清冷，不苟言笑，更有一种别样的面目可憎。

李锡珩衔着温和浅笑命众女起身，目光在周仲莹身上略略一转，复又转头对周元笙，道，“听闻昭阳郡主刚刚离宫返回府邸，大小姐想必已是归心似箭了罢。只是尚需耽搁一刻，孤今日与六弟一道去宣政殿，还请各位小姐见过宁王殿下。”

众人忙请安见礼。李锡琮无甚表情地道了一声免礼，便不再说话。周元笙于起身的一刻，极快的瞥了一眼，却见他正冷冷望向自己，似乎不认得她一般，又分明只注目她一人，背脊登时便泛起涔涔凉意。

众人一时无话，李锡珩便含笑颔首，欲再度前行，忽听李锡琮道，“昭阳郡主已有数年不曾返京，母女相隔千里，一朝相见当是喜事。小王恭喜周大小姐，得偿所愿。”

他慢悠悠地说着这些话，只有周元笙知道他是在提醒自己，他依然记得当日她与薛峥言谈内容，不禁又是好气又是好笑，扬起嘴角，展露一记明艳笑颜，“多谢王爷关怀，臣女此际心急如焚，便请太子殿下并王爷恕罪，容臣女先行告退。”

见李锡珩轻轻颔首，周元笙当即不再犹豫，转身匆匆而去。留下三个少女立在原地目送太子一行。

周仲莹觑着姐姐远去的背影，心内有些不明所以的怅然，回首间蓦地看见宁王目光清凉的掠过自己，投向姐姐离去的方向。她怔怔地盯了一刻，便看得极是分明，那神情自有一股异样，虽不过转瞬即逝，却似若有所思，又似若有所失。